猫的眼睛晚上会发光，主要是因为它们的眼睛里有反光膜。反光膜是一种特殊的薄膜，能够把未被视网膜吸收的光线反射回去，重新为视细胞所吸收，从而增强其视觉功能。部分光线反射出猫眼，人就感觉猫眼在发光。此外，猫眼的瞳孔在夜晚能开得很大，收集微弱的光线。
同时，猫眼后有一层称为“脉络膜毯”(或称明毯、照膜)的光线反射层，作用如视网膜后方的镜子，能将光线反射回视网膜的细胞。由于猫眼睛瞳孔能变得特别大，能把极微弱的光线收集到瞳孔内，所以在光线很暗的环境中也能看清东西。以上这些因素共同作用，使得猫的眼睛在夜晚看起来发光。